Când se face referire la un sistem de operare, kernelul este prima secțiune a sistemului de operare care se încarcă în memorie. Fiind centrul sistemului de operare, kernelul trebuie să fie mic, eficient și încărcat într-o zonă protejată din memorie; pentru a nu fi suprascris. Acesta poate fi responsabil pentru astfel de lucruri, cum ar fi gestionarea unității de disc, manipulatorul de întrerupere, gestionarea fișierelor, gestionarea memoriei, gestionarea proceselor etc.

Mach kernel, Microkernel, termeni ai sistemului de operare